EFE
Los quokkas son unos pequeños
marsupiales cuya sonrisa ha desatado un fenómeno viral de selfies en Australia,
donde se encuentran en riesgo de desaparecer debido a incendios forestales, el
desarrollo humano y sus depredadores.
El quokka (Setonix brachyurus) es
un herbívoro nocturno que mide poco más de 40 centímetros,
tiene un pelaje color marrón grisáceo y una larga cola, y es considerado como
la versión más pequeña de los ualabíes.
La Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza sitúa en su lista de especies vulnerables a estos
diminutos marsupiales, cuyas hembras tienen solamente una cría al año y viven
un promedio de diez años.
El marsupial, que habita
exclusivamente el suroeste de Australia, era conocido por el pueblo aborigen de
Noongar como «Bangup», «Bundeuo» o «Quak-a».
Al verlo por primera vez, el
explorador holandés Willen de Vlamingh lo describió como «una especie de
rata tan grande como un gato», lo que le llevó a bautizar el lugar donde los
avistó como Rottenest (nido de ratas).
Este lugar, la isla Rottnest
situada delante de la ciudad de Perth, es el principal hábitat de los quokkas,
en el que se cuentan entre 8.000 y 12.000 ejemplares.
Su abundancia en Rottnest ha
convertido a estos animalitos -que no tienen miedo a los humanos y parecen
sonreír todo el tiempo- en una atracción para los turistas, que se toman con
ellos fotografías que han inundado las redes sociales en el país.
En cambio, la situación de los
quokka en el territorio continental australiano es preocupante, ya que desde la
colonización europea a finales del siglo XVIII su población ha disminuido
dramáticamente hasta los 4.000 ejemplares que se calcula que hay actualmente.
El voraz incendio que arrasó con 98.000 hectáreas
de bosque del sur de Australia Occidental en febrero de 2015 agravó la
situación hasta llevar a la población de quokkas en Northcliffe al borde la
extinción, alerta Merril Halley, encargada de la conservación de especies del
Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
«Creemos que habían unos 500
ejemplares antes del incendio y los estudios indican que ahora hay solo 39. En
los contornos de la zona incendiada hay más ejemplares y creemos que podrían
haber huido de las llamas hacia esos lugares», dijo a Efe Halley.
La terrible realidad es que los
sobrevivientes del incendio pasan dificultades porque están aislados unos de
otros y en pequeños espacios de hábitat en los que hay poca vegetación para
alimentarse y quedan mucho más expuestos a sus depredadores.
Entre estos se cuentan los dingo
(perros salvajes) que llegaron al continente austral hace unos 4.000 años, y
zorros y gatos introducidos por los europeos.
También el desarrollo humano ha
afectado a la población de los quokka, ya que han perdido sus hábitats debido a
un mayor uso de tierras agrícolas, la tala de árboles, la urbanización y el uso
de espacios para actividades recreativas.
«Los incendios son un riesgo
adicional, sobre todo porque son cada vez más intensos, lo que amenaza con
tener un mayor impacto en los hábitat de los quokka», acotó la
representante de WWF.
Los quokka de la zona continental
del país oceánico son de mucha importancia «porque son genéticamente más
diversos» y la potencial desaparición de este emblemático animal de
Australia Occidental «tendría un gran impacto en el ecosistema».
WWF, que coloca collares y
utiliza cámaras de vídeo para estudiar los movimientos de los quokka, calcula
que se necesitarán unos 15 años para que la población de la zona incendiada se
recupere.
El objetivo se ve obstaculizado
por la amenaza constante de los depredadores y de que haya más incendios de
gran voracidad en el hábitat de estos animales.
