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Muhammad Alí tuvo 65 peleas como boxeador profesional, de
los cuales triunfó en 56 y solo fue noqueado una vez, sin embargo resaltan nueve
combates consideradas entre las mejores de la historia en lo que es considerado
la “época de oro” del pugilismo cuando en la categoría de los pesos completos abundaba
auténticas figuras de este deporte.
ALI VS. LISTON, 25 DE
FEBRERO DE 1964
Ali, todavía
conocido como Cassius Clay, parece volverse loco en el pesaje antes de retar al
temible Sonny Liston por el título del peso completo en Miami Beach. Algunos
observadores atribuyen la conducta de Ali al miedo e incluso insinúan que se
cancele la pelea.
Liston
sencillamente no puede lidiar con la velocidad de Ali, que lo castiga con
punzantes jabs y rápidas derechas al rostro, aunque casi tira la toalla después
del cuarto asalto, quejándose de juego sucio. Durante ese round, algo molesta
los ojos de Ali, probablemente linimento del hombro de Liston.
«Sácame los
guantes, quiero demostrarle al mundo que hay juego sucio», relató el
entrenador Angelo Dundee, repitiendo las palabras que Ali le dijo en la
esquina. Dundee rechaza hacerlo, Ali se recupera en el quinto asalto, y gana el
título cuando Liston tira la toalla en su esquina tras el sexto.
ALI VS. LISTON, 25 DE MAYO DE 1965
Los fanáticos del
boxeo siempre argumentarán sobre los efectos de la derecha que Ali conectó al
costado de la cabeza de Liston en el primer asalto de su pelea de revancha.
Algunos expertos dicen que Liston cayó tras recibir un golpe perfecto, otros
consideran que fue una farsa.
El caos impera en
el St. Dominic’s Youth Center en Lewiston, Maine. El árbitro Jersey Joe
Walcott, un ex campeón del peso completo, cuenta hasta diez, pero cuando Liston
se pone de pie, Walcott se confunde y va a permitir que continúe la pelea. Nat
Fleischer, creador de la revista The Ring, llama a Walcott. Mientras Walcott
camina hacia Fleischer, Ali y Liston empiezan a pelear de nuevo. Cuando le
dicen que Liston ya perdió por la cuenta de diez, Walcott detiene el combate.
ALI VS. WILLIAMS, 14 DE NOVIEMBRE DE 1966
En la que podría
ser su mejor pelea, Ali vence al fuerte pegador Cleveland Williams en el tercer
asalto en Houston. Ali tumba a Williams con dos jabs de izquierda y una derecha
a la mandíbula mientras retrocedía al principio del asalto. Williams vuelve a
caer tras una ráfaga de 12 golpes, y la pelea es detenida después de una
tercera caída, producto de dos ganchos de izquierda y una derecha al mentón.
ALI VS. FRAZIER, 8 DE MARZO DE 1971
La era de las
peleas multimillonarias comienza cuando Ali y el campeón Joe Frezier reciben
2,5 millones de dólares cada uno por su duelo entre invictos en el Madison
Square Garden. Es LA PELEA, y cumple con las expectativas.
Ali pelea por
tercera vez desde que volvió al cuadrilátero tras una ausencia de tres años y
siete meses por negarse a ser reclutado por el Ejército.
Ali utiliza todos
los trucos en su arsenal para ganar tiempo y tratar de impresionar a los
jueces, pero Frazier lo acecha de forma implacable. Frazier lo mete en aprietos
en el 11er asalto, pero Ali logra mantenerse de pie. Ali cae tras recibir un
largo gancho de izquierda a la mandíbula a los 25 segundos del 15to asalto. Se
para rápido, con la mejilla derecha hinchada, y logra terminar la pelea, pero
pierde por decisión unánime.
ALI VS. NORTON, 10 DE SEPTIEMBRE DE 1973
Norton había roto
la mandíbula a Ali al vencerlo por decisión dividida el 31 de marzo de 1973.
Cuando faltaba un asalto en la revancha en el Forum de Inglewood, California,
Ali estaba a punto de sufrir otro revés, abajo por dos puntos en una de las
tarjetas y empatado en las otras dos.
Ali domina el
primer minuto del asalto, consigue resistir los dos últimos minutos, y gana por
decisión dividida.
Una derrota
posiblemente hubiese cambiado la historia del peso completo. Probablemente no
hubiese habido un «Rumble in the Jungle» contra George Foreman, o un
«Thrilla in Manila» contra Joe Frazier.
ALI VS. FOREMAN, 30 DE OCTUBRE DE 1974
Pocos creen que
Ali pueda derrotar a George Foreman el Kinshasa, Zaire, para sumarse a Floyd
Patterson como los únicos hombres que conquistan el campeonato del peso
completo en dos ocasiones. Foreman había lucido extraordinario al arrebatar el
cetro a Joe Frazier, y luego en las defensas ante Joe «King» Roman y
Ken Norton. Ninguna de esas peleas pasó del segundo asalto.
Ali tiene
dificultades para mantener a raya al poderoso Foreman en los dos primeros
asaltos, así que decide refugiarse en las cuerdas y dejar que el campeón se
agote tratando de superar el muro defensivo de Ali, que dio el nombre de
«rope-a-dope» (atrapar un tonto) a esta estrategia. De vez en cuando,
Ali sale de las sogas con algunos golpes, como al final del quinto asalto
cuando conecta ocho golpes a la cabeza de Foreman y se apodera del control del
combate. Ali noquea a un agotado Foreman en el octavo.
ALI VS. FRAZIER, 1 DE OCTUBRE DE 1975
Cuando terminó la
pelea, un Ali desgastado física y emocionalmente dice que fue «lo más
cercano a la muerte». El combate es titulado «Thrilla in Manila»
(Suspenso en Manila), y eso fue lo que sucedió cuando Ali y Joe Frazier
volvieron a enfrascarse en un duelo épico. Fue su tercer enfrentamiento,
después que Ali ganó el segundo por decisión el 28 de enero de 1974, cuando
ninguno de los dos era campeón.
En un momento,
Ali dice a Frazier, «me dijeron que Joe Frazier estaba acabado».
«Mintieron», responde Frazeir, quien de inmediato conecta un
demoledor gancho de izquierda.
Ali conserva el
título cuando el entrenador Eddie Futch no permite a Frazier, casi ciego, salir
de la esquina para disputar el 15to asalto.
ALI VS. SPINKS, 15 DE SEPTIEMBRE DE 1978
Ali se convierte
en el primer púgil que gana el título del peso completo en tres ocasiones al
vengar una derrota ante Leon Spinks con un triunfo por decisión ante 70.000
espectadores en el Superdome de Nueva Orleáns. Ali, de 36 años, frustra a
Spinks, 11 años menor, y dos de los tres jueces le dan 10 de los 15 asaltos. El
otro lo ve ganar en 11.
ALI VS. HOMES, 2 DE OCTUBRE DE 1980
«Soy un
maestro de las ilusiones», dice Ali sobre su esbelta figura, unos cuantos
días antes de volver a pelear, tras un retiro de 15 meses, esta vez ante Larry
Holmes en un intento por ganar el título por cuarta ocasión. Ali no engaña a
Holmes, sólo a sí mismo, y el entrenador Angelo Dundee no le permite salir de
la esquina para pelear el 11er asalto.
Ali peleó una vez
más, al perder una decisión en 10 asaltos ante Trevor Berbick el 11 de
diciembre de 1981 en Nassau, Bahamas.
