EFE
Los gundis
son roedores de la familia "Ctenodactylidae", que actualmente sólo
viven en ambientes desérticos del norte y este de África, de los que sobreviven
cinco especies.
La nueva especie encontrada ha sido hallada en Oriente Medio, donde al parecer
vivió hace nueve millones de años, y ha sido bautizada por los científicos del
MNCN-CSIC como "Proafricanomys libanensis", según un artículo
publicado en la revista Scientific Reports.
Los científicos sabían que en su día la especie estuvo más extendida,
especialmente en Asia, donde se han encontrado restos de sus antepasados que
solían vivir en ambientes más húmedos.
Los roedores de la familia "Ctenodactylidae" se conocen desde finales
del Oligoceno inferior (hace unos 28 millones de años) e incluían 27 especies
distribuidas en 16 géneros que, en el pasado, presentaba una amplia
distribución geográfica que se extendía desde China Central hasta el Noroeste
de África.
Los actuales gundis africanos o ctenodactílidos son roedores pequeños que, a
diferencia de sus representantes asiáticos extinguidos desde el Plioceno (hace
aproximadamente cuatro millones de años), viven en zonas desérticas y
semidesérticas del Norte y el Este de África.
La directora de la investigación, la geóloga experta en paleontología de
vertebrados que actualmente trabaja en la Universidad de Bristol (Reino Unido),
Raquel López-Antoñanzas, subraya que el hecho de pasar de vivir de ambientes
más húmedos a zonas desérticas ha requerido un proceso de adaptación por parte
de esta especie.
Una adaptación que probablemente tuvo que ver con la aparición del desierto del
Sáhara, hace aproximadamente siete millones de años.
"Gracias a los estudios ya se habían dilucidado las relaciones de
parentesco de estos animales de origen asiático, pero los fósiles descubiertos
han resultado pertenecer a una especie clave para descubrir los orígenes de los
gundis africanos", indica.
Debido a las escasas expediciones paleontológicas que se llevan a cabo en
Oriente Medio, el registro fósil de la zona es muy poco conocido.
Por este motivo resulta difícil comprender la evolución de las faunas de
procedencia asiática que, como los gundis, entraron durante el Mioceno en
África a través de la península Arábiga y zonas circundantes.
"Hasta el descubrimiento de esta nueva especie, desconocíamos los pasos
evolutivos que habían resultado en la aparición de las morfologías de los
gundis africanos, que incluyen a los únicos representantes actuales",
indica López-Antoñanzas.
La nueva especie, que comparte caracteres dentales con los miembros más
primitivos de la familia (asiáticos), así como con los más evolucionados
(africanos), ha rellenado esta laguna de conocimiento.
Los fósiles fueron encontrados gracias a una expedición llevada a cabo en 2013
y liderada por López-Antoñanzas en el Líbano, en la región fronteriza con Siria
llamada Beqaa.
El yacimiento del Mioceno Superior (9 millones de años) se encuentra en Zahlé,
entre Beirut y Damasco, y corresponde a una zona que, en la época, estaba
cubierta por un sistema de lagos.
Además del nuevo género de gundi, también se han encontrado otros
micromamíferos como ratones, hámsteres, ardillas, lirones e insectívoros, junto
con restos de cocodrilos, tortugas y peces.
"El hallazgo es importante porque hasta ahora no se habían encontrado
restos de micromamíferos en Líbano, con lo que había un gran desconocimiento
sobre la fauna y el medio ambiente en esta región", dijo López Antoñanzas
en una entrevista con Efe.
"El descubrimiento de 'Proafricanomys libanensis' demuestra la importancia
crucial de continuar realizando campañas de campo en el vasto, pero a menudo
descuidado, Oriente Medio" concluye la investigadora
