David Mearns dio con el disco de bronce de 17,5 cm de diámetro mientras buceaba entre los restos de un barco frente a la costa de Omán en 2014, pero la universidad de Warwick acaba de identificar el objeto tras haberlo escaneado, explicó a la AFP.
«Los escaneos revelaron grabados alrededor del borde del objeto, separados cada uno por 5 grados, demostrando que se trataba de un astrolabio. Esas marcas habrían permitido a los marineros medir la altura del sol por encima del horizonte a mediodía, para determinar su latitud y encontrar su camino en alta mar», indicó la universidad en un comunicado.
«Fue fantástico utilizar nuestros escáneres 3D para un proyecto tan emocionante y ayudar a identificar un objeto tan raro y fascinante», dijo el profesor Mark Williams, quien llevó a cabo los análisis.
«Cuando lo vi, supe enseguida que era un objeto muy importante. Vi un escudo de armas real en él», explicó David Mearns. «Es el astrolabio náutico más antiguo», según este estadounidense que vive en Reino Unido, que lo sitúa entre los años 1496 y 1500, aproximadamente tres décadas más viejo que el anterior astrolabio más antiguo.
La empresa de Mearns, Blue Water Recoveries, encontró los restos del barco en 1998, pero esperó hasta 2013 para estudiarlo en colaboración con el ministerio de Cultura de Omán.
Según Mearns, el barco naufragado se llama «Esmeralda» y participó en la segunda expedición de Vasco da Gama a la India, en 1502-1503, cuyo capitán era el tío del explorador.
Vasco da Gama fue el primer europeo en alcanzar la India por mar en 1498, un descubrimiento que abrió el camino a un periodo de colonización y comercio entre Europa y Asia.
El astrolabio lleva el emblema personal del rey Manuel I de Portugal, que llegó al trono en octubre de 1495.
«Los portugueses estaban a la vanguardia para desarrollar astrolabios. La más antigua referencia a su uso en el mar se remonta aproximadamente a 1480», señaló Mearns.
El astrolabio descubierto por él se encuentra en el museo nacional de Omán.
