La liga de fútbol estadounidense (MLS) anunció este miércoles que reanudará los juegos el 8 de julio con un torneo sin espectadores en el complejo deportivo de Disney World (Orlando), cuyo ganador recibirá un boleto para la Liga de Campeones de Concacaf 2021. El torneo ‘MLS is back’ (La MLS ha vuelto) tendrá un formato similar al de la Copa del Mundo y finalizará el 11 de agosto.
Los partidos de la fase de grupos contarán para la clasificación de la temporada regular de la MLS, suspendida desde el 12 de marzo a causa de la pandemia de coronavirus tras sólo dos jornadas disputadas.
«Nos tomó casi tres meses elaborar este proyecto, trabajando con los equipos, Disney, expertos médicos, autoridades», dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en una videoconferencia de prensa.
El campeonato se llevará a cabo en el ESPN Wide World of Sports Complex de Disney World, una extensa propiedad privada de más de 90 hectáreas con numerosas canchas, hoteles y servicios que también hospedará a partir del 31 de julio el final de la temporada de la NBA.
«Seleccionamos Orlando porque queríamos un sitio neutral donde llevar a nuestros 26 equipos a competir de una forma emocionante» y también para aliarnos con la mejor compañía posible para «manejar todas las necesidades operativas de poner a casi 2.000 personas en un mismo entorno por cuatro a cinco semanas», dijo Garber.
Los jugadores, que la semana pasada aceptaron una reducción de salarios del 5% para este año a causa del impacto del coronavirus, podrán recibir bonos adicionales en el torneo como parte de un premio total de 1,1 millones de dólares.
La semana pasada, Garber estimó que las pérdidas para la liga por el parón de juegos y la posible reanudación sin espectadores pueden alcanzar los mil millones de dólares.
La MLS celebrará el jueves el sorteo del torneo. Los equipos se dividirán en seis grupos y, tras jugar tres partidos cada uno, las dos mejores franquicias de cada llave y las cuatro mejores que ocupen el tercer puesto pasarán a los octavos de final, que comenzarán el 25 de julio.
Tras el torneo, la MLS espera reanudar la temporada regular de vuelta en sus estadios con un calendario que será ajustado por el parón.
«Espero que en cuatro o cinco semanas podremos dar la fecha para el regreso», dijo Garber, que no descartó que haya estadios que puedan recibir a algunos aficionados.
– Cinco cambios por partido –
El ganador del ‘MLS is back’ asegurará un puesto en la Liga de Campeones Concacaf de 2021 habitualmente reservado para el equipo que acaba como líder de conferencia con el segundo mayor número de puntos.
La Concacaf dijo que aprobó «modificar por única vez» el proceso de clasificación de la MLS para la Liga de Campeones con el objetivo de apoyar el torneo de Orlando.
En los partidos del ‘MLS is back’ se permitirán cinco sustituciones, siguiendo los pasos de la liga alemana de fútbol.
«Estoy feliz por llegar a un acuerdo con la liga y poder jugar ya. Creo que han hecho todo para que nos sintamos seguros y a salvo», dijo el jugador mexicano Rodolfo Pizarro, del Inter Miami.
– Test previos a juegos –
La liga diseñó un amplio sistema de protocolos médicos para resguardar a los jugadores del coronavirus a partir de su llegada a Orlando el 24 de junio.
Cada miembro de las delegaciones deberá pasar dos pruebas de COVID-19, una antes de viajar a Orlando y otra al llegar, y los jugadores seguirán siendo sometidos a test de coronavirus la víspera de cada partido.
En la cancha se pedirá que los jugadores «tengan cuidado al escupir o limpiarse la nariz», y en los banquillos se requerirá portar mascarillas y guardar la distancia física recomendada.
Garber dijo que los futbolistas y empleados que pertenezcan a grupos de alto riesgo podrán decidir no participar en el torneo.
En el marco de la ola de protestas por el crimen del afroamericano George Floyd a manos de un policía blanco de Minneapolis, la MLS anunció la próxima creación de una serie de programas para abordar los temas del racismo y la desigualdad.
Garber, que avanzó que no sonará el himno durante este torneo ante la ausencia de espectadores, dijo que la MLS sigue respetando el derecho de los futbolistas a manifestarse en la cancha. «Si un jugador quiere arrodillarse durante el himno nacional, tiene el derecho de hacerlo. Yo esperaría que se mantuvieran de pie pero si optan por no hacerlo es su prerrogativa y nosotros lo apoyaremos», dijo el comisionado.
