El 21 de diciembre de 2016 arrancó la travesía. El sorteo en Asunción mostró la nueva cara de la copa. Novedades y una extensión de calendario considerable para la nueva Conmebol Libertadores de América. La primera ronda inició el 23 de Enero. Con los 32 definidos se cayeron algunos “candidatos” otros sufrieron para avanzar. Los brasileños comandaron la primera fase, los argentinos se metieron pese a empezar sin ritmo y los venezolanos no tuvieron trascendencia en la competición continental.
De las fases previas hay sobrevivientes, y uno de los dos, es dirigido por un entrenador del oriente venezolano. Atlético Paranaense sacó a Millonarios y a Capiatá en los mano a mano y fue segundo de un difícil grupo 4 en donde le acompañó a los 16 mejores San Lorenzo y se quedó por fuera Universidad Católica y Flamengo.
El The Strongest de César Alejandro Farías, eliminó a Montevideo Wanders y a la Unión Española de Chile, ambas llaves con mucha facilidad. Luego, cayó en el grupo 2. Santa Fe, Santos y Sporting Cristal. El «tigre» boliviano se hizo fuerte en la altura y sacó dos empates de visitante para sumar nueve puntos y meterse en los octavos de final.
A estos dos de largo camino, se le suman en su mayoría equipos brasileños y argentinos. además de Paranaense, los clubes Gremio, Botafago, Santos, Mineiro y el candidato Palmeiras completan el grupo de seís cariocas que buscarán regresar la copa al país amazónico. Los albicelestes pese a tener un parón de más de un mes en su campeonato, lograron inscribir a Godoy Cruz, Lanús, River Plate y de milagro, como en 2014 San Lorenzo de Almagro.
El sorprendente Jorge Wilstermann de Bolivia, los dos grandes de Ecuador, Emelec y Barcelona, además de Guaraní de Paraguay y Nacional de Uruguay, completan una tabla que no contara con conjuntos colombianos, peruanos ni venezolanos.
La revelación, el candidato y la posible sorpresa
Jorge Wilstermann, el equipo boliviano con sede deportiva en Cochabamba, fue la sorpresa de un grupo 5 donde estaba el todopoderoso Palmeiras, el modesto Atlético Tucuman y el grande continental, Peñarol. Los 2582 msnm del Estadio Felix Capriles, fueron suficientes para que los dirigidos por el colombiano nacionalizado peruano Roberto Mosquera sacaran nueve unidades ante su gente y de esa forma garantizaran su pase a la ronda de octavos.
Pese a no ser muy conocido a nivel continental, este club tiene en sus espaldas una semifinal de Copa Libertadores, logró llegar a esa instancia en 1981. El formato de aquella edición contaba con cinco grupos, los primeros lugares avanzaban a semifinales y ahí se unía el campeón de la pasada copa. Bajo esa forma, los bolivianos lideraron su zona junto a The Strogest ante los ecuatorianos Barcelona y Técnico Universitario. Los dos clubes del altiplano fueron a un partido extra que ganó el «aviador» 4-1. En un grupo de tres no pudieron en unas semifinales que avanzó Flamengo.
Su plantel posee piezas interesantes. El de más renombre es el argentino Cristian Chavez, quien militó en Boca Juniors durante siete años y logró tres campeonatos nacionales y una Copa Libertadores. El referente de la selección boliviana Rudy Cardozo, es otro de los nombres interesantes. Su capitán es Edward Zenteno, defensor central que salvo tener un paso de cinco años por Aurora, jugó el resto de su carrera en el conjunto de Cochabanba.
El principal candidato a llevarse la copa es el actual campeón del balompie brasileño. El Palmeiras salió al mercado de fichajes a reforzar un conjunto ya potente y con características para llevarse el trofeo continental. Ze Roberto, Felipe Melo, Yerry Mina y Michael Bastos eran las principales figuras del «alviverde», a esa linea definida, se le sumó Alejandro Guerra y Miguel Borja, ambos protagonistas del campeonato obtenido por Atlético Nacional en 2016.
Los cariocas fueron campeones en el 99 y quieren volver a saborear la gloria. La presión por los resultados la sintió el entrenador Eduardo Bautista, quien pese a sacar campeón al equipo un año antes, fue destituido luego de caer 3-2 en Cochabamba con Jorge Wilstermann. Alexi Stival mejor conocido como «Cuca» tomó las riendas en mayo de este año y tiene como principal objetivo consagrarse en el continente.
El equipo con más milagros. El azulgrana del papa francisco, puede ser la sorpresa de esta Copa Libertadores. San Lorenzo de Almagro, pese a no ser el equipo que mejor se reforzó y no terminar bien el campeonato local, los dirigidos por Diego Aguirre apostaran a la mística y buscaran repetir lo e 2014; Tras clasificar sobre el ultimo minuto, se consagraron campeones de América.
«El pibe» Barrios, así le dicen, así lo apoya la gente a Cristian, el que aparece en la foto, el que le dio con su entrega desde la banca, el toque milagroso a un ciclón que pese a no sumar en las primeras tres fechas, se recompuso y obtuvo la clasificación de forma épica en el Nuevo Gasometro de Buenos Aires.
