Llevar al hombre a Marte es el gran reto de empresas privadas del segmento aeroespacial, pero la NASA también persigue ese objetivo, que ahora está combinando con otro igualmente llamativo.
La agencia espacial estadounidense ha recuperado un proyecto de los años 1960 para situar pequeños reactores de fisión nuclear en ese planeta para generar energía, otro de los elementos clave de esos teóricos asentamientos espaciales.
El proyecto que lleva décadas olvidado
La división de desarrollo de la NASA ha creado el proyecto Kilopower con una duración estimada de tres años. Esta iniciativa recoge el testigo del programa SNAP (Systems for Nuclear Auxiliary Power) en el que trabajaron durante la década de 1960.
En aquel proyecto se desarrollaron dos tipos de sistemas de energía nuclear. El primero de ellos era un RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator) basado en el uso de plutonio, y de hecho el sistema se ha utilizado en diversas sondas en los últimos años, incluido el rover Curiosity que exploró la superficie marciana.
El segundo sistema fue un reactor de fisión que tuvo como resultado el SNAP-10A, considerado como el primer y único reactor nuclear de los EE.UU. que funcionó en el espacio. Se lanzó el 3 de abril de 1965 y funcionó durante 43 días, en los que produjo 500 vatios de energía antes de que un fallo provocara la desactivación de este sistema.
«Mini-reatores»
Rusia ha sido mucho más activa en este frente y lleva décadas utilizando pequeños reactores de fisión en sus naves espaciales, entre las que se incluyen sus satélites de reconocimiento RORSAT o los sistemas TOPAZ.
Es ahora cuando la NASA recupera la idea pero no para sus naves espaciales sino para implantar estos generadores de energía en Marte. Según los primeros datos, el reactor en pruebas mediría algo menos de dos metros y produciría 1 kW de electricidad.
Según las estimaciones que plantean misiones con seres humanos en Marte, la idea sería plantear un sistema que generase 40 kW de energía para poder suministrar la misma electricidad que daría servicio a unas 8 casas en la Tierra.
