José María Vargas fue un médico cirujano, científico, catedrático y rector de la Universidad de Caracas, recordado por asumir la primera presidencia ejercida por un civil y opositor al gobierno anterior, con aspiraciones a reforzar la institucionalidad de Venezuela a través de un hombre no proveniente del mundo militar.
En 1798, ingresó en la Universidad Real y Pontificia de Caracas, obteniendo el título de bachiller en filosofía; y de licenciado y doctor en medicina en el año de 1808.
Al terminar sus estudios médicos se trasladó a Cumaná, donde se incorporó al Supremo Poder Legislativo de Cumaná (1811) en un contexto de movimiento independentista. Durante el terremoto del 26 de marzo de 1812 prestó servicios como médico a la comunidad.
En 1834 en el período presidencial 1835-1839 su nombre se mencionó reiteradas veces en grupos intelectuales, lo que expresaba cierta actitud antimilitarista. Fue electo presidente en las elecciones de 1834. Posteriormente el 8 de julio de 1835 estalló la «Revolución de las reformas» que lo retiró del cargo y lo envió exiliado a Saint Thomas.
