Las tropas rusas bombardearon el viernes una ciudad ribereña en lo que pareció presagiar un gran asalto para apoderarse del último territorio en poder de Ucrania en una provincia que reclama en nombre de los separatistas.
Funcionarios ucranianos dijeron que las fuerzas rusas habían lanzado un bombardeo masivo de artillería contra Sievierodonetsk, uno de los últimos bastiones en manos de Ucrania en Lugansk, una de las dos provincias del sureste que Moscú y sus representantes proclaman como estados independientes.
La ciudad, y su gemelo Lyshchansk en la orilla opuesta del río Siverskiy Donets, forman la parte oriental de un bolsillo controlado por Ucrania que Rusia ha estado tratando de invadir desde mediados de abril después de no poder capturar la capital, Kiev.
El ejército ruso ha comenzado una destrucción muy intensa de la ciudad de Sievierodonetsk, la intensidad de los bombardeos se duplicó, están bombardeando barrios residenciales, destruyendo casa por casa, dijo el gobernador de Luhansk, Serhiy Gaidai, a través de su canal Telegram.
Rusia intensifica el asalto
No sabemos cuántas personas murieron, porque es simplemente imposible pasar y mirar cada apartamento, dijo.
El Estado Mayor de Ucrania dijo que había hecho retroceder una ofensiva en Sievierodonetsk, parte de lo que describió como importantes operaciones rusas a lo largo de un tramo de la línea del frente.
A pesar de haber perdido terreno en otras partes en las últimas semanas, las fuerzas rusas han avanzado en el frente de Luhansk, en lo que algunos analistas militares ven como un gran impulso para lograr objetivos de guerra reducidos de capturar más territorio reclamado por los rebeldes prorrusos.
Estas serán las próximas semanas críticas del conflicto, dijo Mathieu Boulegue, un experto del grupo de expertos Chatham House de Londres. «Y depende de qué tan efectivos sean para conquistar Sievierodonetsk y las tierras a través de él».
En Moscú, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo que la «liberación de la República Popular de Lugansk» terminaría pronto.
En un discurso nocturno, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, describió las condiciones en Donbás, que incluye a Lugansk y la provincia vecina de Donetsk, como un «infierno» y dijo que la región la destruyó completamente Rusia.
Victoria
La captura de Luhansk y Donetsk permitiría a Moscú reclamar la victoria después de que anunciara el mes pasado que ese era ahora su objetivo. Logró un gran paso hacia ese objetivo esta semana, cuando Ucrania ordenó que su guarnición en el puerto principal de Donbas, Mariupol, se retirara después de un asedio de casi tres meses.
Shoigu de Rusia dijo que alrededor de 2.000 combatientes ucranianos se habían rendido en los últimos cuatro días.
Kiev no ha confirmado cuántos combatientes se han rendido, pero Gran Bretaña dio la primera confirmación oficial occidental de que una gran fuerza ucraniana había depuesto las armas en la planta, estimando el número en alrededor de mil 700. Se creía que todavía había un número desconocido dentro, dijo.
En un video, el comandante del Batallón Azov, una unidad ucraniana que había defendido la planta, confirmó que se estaba cumpliendo la orden de detener los combates y dijo que todos los civiles y combatientes heridos ya habían salido.
Entierro con honor
Denys Prokopenko, el comandante, no dio detalles sobre el destino de otros combatientes, pero dijo que se estaba llevando a cabo un proceso para sacar a los muertos de los túneles y búnkeres subterráneos.
«Espero que en un futuro cercano, los familiares y Ucrania puedan enterrar a sus soldados con honor», dijo Prokopenko.
La Cruz Roja dice que ha registrado a cientos de ucranianos que se rindieron como prisioneros de guerra, pero no ha dado cifras definitivas.
Kiev dice que quiere organizar un intercambio de prisioneros por los defensores de Azovstal que describe como héroes. Moscú dice que serán tratados con humanidad, pero se ha citado a políticos rusos diciendo que algunos deben ser juzgados por delitos e incluso ejecutados.
Comida como rehén
La semana pasada, Suecia y Finlandia solicitaron unirse a la OTAN, la mayor reorganización en la seguridad europea en décadas, aunque Turquía ha dicho que bloqueará la medida, acusando a los países nórdicos de albergar a militantes kurdos.
Después de semanas de amenazar con tomar represalias, Putin parece haber bajado en su mayoría, diciendo esta semana que la membresía de la OTAN para Finlandia y Suecia no representaba una amenaza como tal, a menos que la alianza envíe nuevas armas o tropas. Sin embargo, el ministro de Defensa, Shoigu, dijo el viernes que Moscú planeaba reforzar sus fuerzas cercanas en respuesta a lo que llamó nuevas amenazas.
Las fuerzas rusas en Ucrania han sido expulsadas en las últimas semanas del área alrededor de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, su retirada más rápida desde que fueron expulsadas del norte y del área alrededor de Kyiv a fines de marzo.
Pero todavía controlan una gran parte del sur y el este, y el fin de los combates en Mariupol significa que el territorio ahora está prácticamente intacto. Ucrania dice que Rusia está tratando de imponer su propia administración y podría tratar de anexar el territorio ocupado, posiblemente organizando votos falsos.
Aún así, los analistas militares dicen que Rusia ha estado usando su potencia de fuego contra un enemigo subestimado, y puede que se le esté acabando el tiempo para lograr su objetivo de capturar todo el Donbas.
«Nada está establecido todavía. Pero será en gran medida la próxima fase… antes de que el Kremlin deba congelar posiciones en el terreno y dejar de avanzar y pasar a la guerra posicional», dijo Boulegue, el experto de Chatham House.
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