El gobierno de Nicolás Maduro liberó este martes al menos a dos estadounidenses encarcelados, dijeron a The New York Times un funcionario estadounidense y defensores de los derechos humanos venezolanos, un posible punto de inflexión en la relación de la administración de Joe Biden con el aliado más incondicional de Rusia en el hemisferio occidental.
Los hombres liberados están identificados como Gustavo Adolfo Cárdenas, un ejecutivo de Citgo, la filial estadounidense de la compañía petrolera estatal Petróleos de Venezuela (Pdvsa), detenido en 2017, y Jorge Alberto Fernández, un turista cubanoamericano acusado de terrorismo por volar un dron en Venezuela en febrero de 2021.
Al menos otros ocho ciudadanos estadounidenses siguen encarcelados en Caracas por cargos que van desde malversación de fondos hasta terrorismo.
Conversaciones sobre seguridad energética
Las conversaciones con Venezuela, que tiene enormes reservas probadas de petróleo, cobraron nueva urgencia luego de que el presidente Biden anunciara el martes que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo ruso debido a la invasión. Se espera que esa medida reduzca aún más la disponibilidad de petróleo crudo en el mercado mundial y podría aumentar los precios de la gasolina en un momento en que la inflación ha subido a su ritmo más rápido en 40 años.
“Este es un paso que estamos tomando para infligir más dolor a Putin, pero también habrá costos aquí en Estados Unidos”, dijo Biden sobre la prohibición del petróleo ruso.
Funcionarios estadounidenses dijeron que la liberación de prisioneros no formaba parte de un acuerdo con Venezuela para reiniciar las ventas de petróleo a Estados Unidos, prohibidas por la administración Trump. Durante semanas, los empresarios estadounidenses que han trabajado en Venezuela han tenido discusiones informales sobre la reanudación del comercio de petróleo de Estados Unidos con Venezuela.
Venezuela eventualmente podría ayudar a compensar el déficit causado por la prohibición del petróleo ruso. Pero los expertos de la industria advirtieron que los suministros de petróleo de Venezuela harían poco para controlar rápidamente los precios de la gasolina estadounidense y la inflación. Aumentar la producción del país puede llevar tiempo después de los años de mala gestión y falta de inversión que han diezmado el sector energético del país.
Congreso en contra
Destacados miembros del Congreso también se han manifestado contra cualquier intento de descongelar las relaciones con Maduro, cuyo gobierno está acusado por las Naciones Unidas de violaciones sistemáticas de los derechos humanos.
“Nicolás Maduro es un cáncer para nuestro hemisferio y no deberíamos insuflar nueva vida a su reinado de tortura y asesinato”, dijo el lunes en un comunicado el senador Bob Menéndez, demócrata de Nueva Jersey que encabeza el Comité de Relaciones Exteriores.
El propósito de la visita de los funcionarios estadounidenses a Venezuela fue discutir la «seguridad energética» y el estado de los estadounidenses encarcelados, dijo en una conferencia de prensa la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki.
Maduro dijo que recibió a la delegación estadounidense en el palacio presidencial y calificó la reunión de “respetuosa, cordial, muy diplomática”. Las conversaciones, dijo, continuarían. También dijo que reiniciaría las conversaciones con la oposición del país.
Retomar las ventas a EE.UU.: En busca de un alivio
El gobierno venezolano quiere reanudar las ventas de petróleo a Estados Unidos para aprovechar los altos precios del petróleo y reemplazar los ingresos de los canales comerciales que construyó a través del sistema financiero ruso que han sido congelados por las naciones occidentales para castigar la agresión rusa contra Ucrania, según funcionarios y empresarios petroleros del país.
Vender directamente a Estados Unidos también le permitiría a Maduro obtener todas las ganancias de los precios del petróleo más altos en más de una década, en lugar de vender el crudo con grandes descuentos a una red de intermediarios utilizada para eludir la prohibición de Estados Unidos, dijeron.
Antes de esa prohibición, Venezuela exportaba la mayor parte de su petróleo a Estados Unidos, cuyas refinerías en el Golfo se construyeron para procesar el crudo pesado del país.
Los seis de Citgo
En 2017, las fuerzas de seguridad venezolanas arrestaron a seis ejecutivos de Citgo Petroleum, la filial estadounidense de la estatal petrolera, luego de que el gobierno de Maduro los convocara a reuniones en Caracas. El Departamento de Estado ha dicho que los seis detenidos son ciudadanos estadounidenses.
Los ejecutivos fueron acusados de delitos financieros y encarcelados. Su exjefe, Nelson Martínez, director de la petrolera estatal, fue detenido poco después y murió bajo custodia un año después.
Las familias de los ejecutivos y sus abogados han dicho que los hombres, conocidos como los seis de Citgo, son inocentes y que fueron atraídos a Caracas para ser utilizados por Maduro como peones en sus negociaciones con Estados Unidos.
El trato de Venezuela a los ejecutivos varió a medida que las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela se calentaron y enfriaron. A veces los detenidos estaban en prisión, otras veces en arresto domiciliario. Desde el año pasado, están recluidos en una celda individual en la prisión subterránea de la policía secreta de Venezuela, donde Naciones Unidas ha documentado irregularidades y abusos contra los derechos humanos en el caso de al menos uno de ellos.
Otros detenidos
Entre los otros estadounidenses detenidos en Venezuela se encuentra Matthew Heath, un veterano de la Marina detenido en el estado de Falcón en 2020. El gobierno venezolano afirma que estaba espiando infraestructura crítica. La familia del Sr. Heath y el gobierno de los Estados Unidos dijeron que se trataba de una persona inocente y que se le detuvo por su nacionalidad.
Otros dos estadounidenses aún detenidos, los ex miembros de las Fuerzas Especiales Airan Berry y Luke Denman, fueron arrestados en 2020 después de que intentaron invadir Venezuela en barco como parte de un complot fallido para derrocar a Maduro.
La administración Trump cortó relaciones diplomáticas con Venezuela en 2019, cerró la Embajada de los Estados Unidos en Caracas e impuso la veda al petróleo venezolano. Un año después, el Departamento de Justicia acusó a Maduro y a más de una docena de otros funcionarios venezolanos por cargos de narcotráfico, acusándolos de facilitar los envíos de cocaína a Estados Unidos.
Con información de The New York Times.
