Barotrauma es el término para referirse al daño físico causado a los tejidos por una diferencia de presión entre el espacio aéreo, al interior del cuerpo humano, y el gas o líquido que lo rodea. En el oído, esta presión ambiental se ejerce sobre la membrana timpánica a través del conducto auditivo externo mientras que la Trompa de Eustaquio (TE) comunica el oído medio con el “espacio exterior”.
La Trompa de Eustaquio funciona como válvula reguladora de la presión ya que, para mantener igual presión a ambos lados de la membrana timpánica, el gas debe movilizarse libremente entre la nasofaringe y el oído medio. A medida que aumenta la presión sobre la membrana timpánica por el oído externo, el aire ambiente que respiramos, debe entrar por el orificio de la Trompa hacia el oído medio e igualar las presiones. Y a la inversa.
Si la presión del oído medio es mayor que la externa, el gas emerge del oído hacia la rinofaringe. Esto que parece un acto sencillo y automático, requiere en ocasiones un gesto voluntario y en casos extremos como los buzos, que se someten a entrenamiento constante para aprender a controlar las presiones y así evitar daño irreversible en las porciones del oído interno.
Existen condiciones como la congestión nasal, obstrucción del orificio de la Trompa por tejido redundante alrededor o adenoides en los niños que podrían comprometer el buen funcionamiento de este proceso regulador de presiones. De la misma manera la ocupación del conducto auditivo externo por cuerpos extraños o tapones de cerumen que ocluyan su diámetro, atentan contra el correcto funcionamiento del sistema e incrementan el riesgo de daño por variaciones de presión.
En la mayoría de las veces, este proceso de equivalencia de presión en los extremos del oído, ocurre de manera espontánea y sin contratiempos. Quizás todos hayamos vivido una sensación de oído tapado durante el descenso de un viaje en avión que rápidamente se compensa.
Pero cuando una infección de las vías respiratorias superiores, inflamación u otro mecanismo interfiere con el funcionamiento de la TE, la presión en el oído medio disminuye por debajo de la presión ambiente, causando retracción de la membrana timpánica, o se eleva por encima de ella y causa abombamiento. Esto se manifiesta con dolor y sensación de oído tapado.
A medida que aumenta la presión diferencial, puede producirse hemorragia y hasta rotura de la membrana timpánica o un daño mayor en el oído interno como el desarrollo de una fístula perilinfática a través de la ventana oval o redonda.
Algunas medidas para ayudar este proceso de compensación de presiones durante un viaje en avión son: Masticar chicle, bostezar y tragar. Cualquier actividad que favorezca la apertura y cierre voluntario del orificio nasofaríngeo de la Trompa de Eustaquio, es útil.
Para aquellas personas que les toque viajar durante un cuadro de infección respiratoria o con alergia activa, la recomendación es administrarse un vasoconstrictor tópico como oximetazolina la noche antes del vuelo y repetir 30 a 60 minutos antes del ascenso y descenso.
Evitamos recomendar maniobras “forzadas” de la apertura de la Trompa de Eustaquio como soplar aire por la nariz, mientras se mantiene ocluida porque podría generar daño, tanto al oído medio como al interno, por el incremento brusco de presión intratimpánica.
Para los aficionados al buceo, la recomendación es solicitar orientación personalizada y guiada para ir evaluando los progresos en el dominio de las diversas estrategias de compensación.
En su próximo vuelo, recuerde reservar algo de bebida para el descenso y disfrute su viaje.
