En la región minera de El Callao, al sur de Venezuela, innumerables pequeños mineros artesanales que alguna vez vendieron oro al Gobierno debieron abandonar el área en el último año porque los suministros locales accesibles se agotaron y porque Nicolás Maduro ha decidido hacer tratos con mineros más grandes, buscando más producción y más ingresos para la tesorería.
Las nacionalizaciones en 2011 expulsaron a los mineros privados y la producción de oro se estancó. Ahora, Maduro revierte la situación: quiere aumentar la producción mediante la construcción de «alianzas estratégicas» con empresas privadas selectas, dijeron fuentes a Reuters.
Estas alianzas, a su vez, están expulsando a los mineros informales en lugares como El Callao, dijeron empresarios, funcionarios gubernamentales y mineros.
“Están buscando tener más oro. Es lo que el Estado siempre ha querido”, dijo Alexis Chauran, director de una asociación de mineros de oro en La Ramona, en el este de Venezuela, cerca de la frontera con Brasil.
El gobierno otorgó permisos a 12 empresas privadas para construir 30 plantas de procesamiento, que utilizan equipos sofisticados para extraer arena aurífera de las minas cercanas, dijeron las fuentes. La mayoría ya está en funcionamiento.
Falta de liquidez en el Gobierno
La medida se produjo después de que el Gobierno, con problemas de liquidez, se vio obligado a vender algunas de sus reservas de oro existentes en el banco central, mientras que las exportaciones de crudo se vieron restringidas por las sanciones de Estados Unidos y la producción de petróleo de Venezuela cayó.
Las reservas de lingotes de oro del banco han caído 60 toneladas en cuatro años. Las reservas, equivalentes a 73 toneladas o 4 mil 330 millones de dólares, están en su nivel más bajo en cinco décadas, según datos del sitio web del banco.
El último presupuesto del gobierno estimó ingresos por regalías de oro este año equivalentes a 232 millones de dólares, 70 veces más que las proyecciones de oro de 2021, pero muy por debajo de los ingresos del petróleo.
Aun así, muchas de las nuevas plantas no procesan grandes cantidades de oro, según varias fuentes, porque dependen del procesamiento inicial de los molineros a pequeña escala.
“Las plantas son monstruosas y muchas se quedan sin material porque hay pocos molineros y solo se procesan unas pocas toneladas”, dijo Vidal García, dueño de una mina en El Callao. “Antes había menos plantas y más mineros”.
Los ministerios de Minería y Comunicaciones y la Corporación Minera estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las autoridades no han revelado los términos de las alianzas ni las empresas nombradas involucradas.
«Forzado a salir»
No hay datos oficiales del gobierno, pero el Consejo Mundial del Oro estimó que la producción minera de oro de Venezuela en 2021 fue de solo 35 toneladas. La mayor parte de esto provino de pequeños mineros «salvajes», que a menudo trabajan en condiciones peligrosas.
El gobierno de Maduro compró oro a mineros artesanales durante años, vendiéndolo a aliados a cambio de alimentos y divisas, reveló una investigación de Reuters de 2019.
Ahora están siendo empujados a un lado
El año pasado, los mineros artesanales se vieron afectados por la escasez de combustible y la escasez de mercurio utilizado para extraer oro, pero que las ONG han relacionado con suministros de agua contaminados y daños ambientales. Muchos también han acusado a funcionarios gubernamentales de extorsión y se han quejado de violencia por parte de grupos armados ilegales, según fuentes y ONG involucradas en las minas. Además, se han agotado los suministros más accesibles de oro sobre la superficie.
«El oro de superficie se está acabando en algunas áreas», dijo una fuente de la industria.
Algunos mineros informales han sido desplazados por empresas privadas.
Chauran dijo que varios mineros ya llegaron a su área luego de ser desplazados de otras partes del estado de Bolívar.
En otros lugares, algunos han dicho que la corporación minera estatal está presionando a algunos mineros para que trabajen con los socios del gobierno, aunque los términos contractuales no están claros.
Diomar Pérez, un comerciante de oro en El Callao, dijo que solía comprar 200 gramos por día a los mineros artesanales. Ahora compra solo 10 gramos. «El oro ya no llega a estas partes».
Lee el reporte en Reuters.
