Exxon envió recientemente un equipo técnico a Venezuela para inspeccionar el proyecto de petróleo pesado Cerro Negro, que operó hasta 2007. Ed Lallo / Getty Images
Exxon Mobil está en conversaciones con funcionarios venezolanos sobre su regreso al país petrolero tras 19 años de exilio. Sin embargo, muchos de los desafíos que durante mucho tiempo han impedido que las empresas estadounidenses realicen grandes inversiones allí aún aquejan al país.
La gigante petrolera envió recientemente un equipo técnico para inspeccionar el proyecto de crudo pesado Cerro Negro, que operó hasta 2007. En esa fecha, Hugo Chávez nacionalizó gran parte de la infraestructura energética del país. Un grupo de ejecutivos estadounidenses también viajó a Caracas para analizar posibles inversiones.
El dilema de Exxon
Según fuentes cercanas al asunto, el equipo se marchó decepcionado con lo que encontró en la Faja Orinoca, al noreste de Venezuela . El proyecto se encontraba en un estado ruinoso: su planta de refinación, que transforma el crudo pesado en un petróleo sintético más ligero, necesitaba reparaciones importantes. Los pozos petroleros de la región han sufrido daños tras años de mala gestión. La empresa concluyó que reactivar las operaciones en la zona requeriría miles de millones de dólares en inversiones iniciales.
Además, las conversaciones con los emisarios del nuevo gobierno venezolano no han sido tan fructíferas como Exxon esperaba, según fuentes cercanas. En reuniones celebradas en Caracas y Houston, las partes aún no han llegado a un acuerdo sobre los términos del contrato que incentiven a la compañía a arriesgarse a entrar en el país. Incluso si se llega a un acuerdo, se prevé que un aumento sustancial en la producción de petróleo tarde años en materializarse, dado el tiempo que se necesitaría para solucionar los graves problemas ambientales, resolver la escasez de electricidad y reparar los equipos.
Exxon, que también fue expulsada de Venezuela durante un proceso de nacionalización en la década de 1970, sigue centrada en recuperar la totalidad de los más de mil millones de dólares que, según afirma, se le adeudan en concepto de indemnización. Algunas fuentes indicaron que la compañía no está convencida de que Venezuela vaya a saldar pronto esa deuda. Sin embargo, aún busca una solución.
Definición clara
“Hasta que no haya una definición clara de la participación del gobierno, será bastante difícil firmar un contrato con un nuevo operador como Exxon”, dijo José Ignacio Hernández , profesor de derecho y consultor de Aurora Macro Strategies. “¿Cuál es el monto de las regalías? ¿Cuál es el monto de los impuestos integrados a la extracción?”
Exxon declinó hacer comentarios.
El dilema al que se enfrenta Exxon es trascendental porque Venezuela alberga algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo. Como la mayor compañía energética de EE. UU., Exxon se enorgullece de su capacidad para encontrar y extraer combustibles fósiles ocultos en las profundidades de la tierra. Dejar pasar la oportunidad de explotar esas reservas sería difícil, especialmente cuando su rival Chevron tiene el potencial de obtener grandes beneficios, al ser la única gran empresa estadounidense con actividad en la zona.
Mientras tanto, tener activos en Venezuela podría darle a Exxon una ventaja geopolítica y proteger sus intereses en la vecina Guyana, donde la compañía está extrayendo petróleo de un yacimiento histórico. Antes de que Estados Unidos derrocara a Nicolás Maduro , el dictador desplegó recursos militares al alcance del proyecto liderado por Exxon en el bloque petrolero Stabroek de Guyana.
El favor de Trump
En el ámbito más cercano, lograr un acuerdo en Venezuela le granjearía a Exxon el favor del presidente Trump, quien está presionando para que las compañías energéticas estadounidenses inviertan 100 mil millones de dólares en la reparación de la deteriorada infraestructura de petróleo y gas del país.
La postura del director ejecutivo de Exxon , Darren Woods, hacia Venezuela parece haberse suavizado últimamente. En la conferencia telefónica sobre los resultados de la compañía a principios de este mes, calificó a Venezuela como "un recurso enorme que ahora se ha abierto más libremente al mundo".
El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, / UPI / Bloomberg News
Esto supone un cambio radical con respecto a enero, cuando Woods afirmó en una reunión en la Casa Blanca que Venezuela era "inviable para la inversión" sin modificaciones significativas en sus marcos comerciales, su sistema legal y sus leyes sobre hidrocarburos. Estos comentarios provocaron la ira de Trump, quien amenazó con impedir la entrada de Exxon al país.
Relanzar el proyecto Cerro Negro o iniciar uno nuevo resultaría costoso para Exxon. La alternativa a utilizar la planta de refinación —una instalación diseñada para procesar 120 mil barriles de crudo pesado al día— sería mezclar el crudo con diluyentes, lo que reduciría los márgenes de la compañía.
Según una fuente cercana al asunto , las reparaciones costarían varios cientos de millones de dólares. Reconstruir por completo la infraestructura del proyecto podría costar hasta 5.000 millones de dólares, y los nuevos proyectos, con instalaciones de modernización más avanzadas y mayor capacidad de producción, podrían costar hasta 10.000 millones de dólares.
Compañías a la espera
Otras compañías energéticas estadounidenses también esperan que Venezuela finalice las nuevas normas contractuales que aclaren la participación del gobierno en las inversiones extranjeras en combustibles fósiles. Representantes de la industria petrolera estadounidense han viajado a Caracas en las últimas semanas para reunirse con la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez , y discutir posibles inversiones.
Algunos se han marchado atónitos ante la magnitud de la destrucción en los campos petroleros de Venezuela. Los cortes de energía, las carreteras dañadas y los persistentes riesgos para la seguridad siguen siendo desafíos constantes.
En un foro celebrado en Caracas la semana pasada, la portavoz de Chevron, Susana Brugada, afirmó que los cortes de energía en el país tienen un impacto devastador en las operaciones petroleras. “Cada vez que se produce uno de esos grandes apagones, de esos en los que todos empiezan a fallar en sus refrigeradores y nuestros ordenadores se bloquean, imagínense lo que eso les hace a los pozos petrolíferos”, dijo en comentarios transmitidos por la cadena de televisión local Televen.
El impacto devastador de los cortes eléctricos
“Un simple apagón puede dejar fuera de servicio 40 pozos en un abrir y cerrar de ojos. Y no es que la luz vuelva y esos 40 pozos se pongan en marcha inmediatamente. Si calculamos su producción potencial, estamos hablando de una reducción real de la producción nacional", dijo Brugada.
Sin embargo, el dinamismo continúa creciendo en Venezuela. Chevron acordó recientemente un intercambio de activos que ampliará su presencia. A principios de mayo, algunas empresas más pequeñas, entre ellas Hunt Oil, Crossover Energy, HKN Energy y Mercuria Energy Group, firmaron memorandos de entendimiento para explorar nuevas oportunidades de perforación y comercialización.
Los memorandos de entendimiento no son vinculantes y muchos en la industria petrolera los consideran una manifestación de interés en llegar a un acuerdo. Se espera que cualquier acuerdo alcanzado próximamente con Exxon y Conoco sea un memorando de entendimiento.
Mucho trabajo por delante
El consejero delegado de Conoco, Ryan Lance, declaró recientemente a Bloomberg que Venezuela todavía tiene mucho trabajo por delante para atraer inversiones de las compañías petroleras.
Conoco, que sostiene que Venezuela le debe más de 12 mil millones de dólares en concepto de indemnización por la nacionalización de sus activos, está evaluando las oportunidades.
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