En Venezuela, esperar en la fila de una gasolinera, a veces durante días, se ha vuelto tan rutinario que es difícil imaginar la vida sin él, reseño Bloomberg en un trabajo especial.
Pero vaya a ver a Tareck El Aissami, el ministro de petróleo, y descubrirá que algo mágico está a punto de suceder. En semanas, dijo en una rara entrevista, las líneas de gas desaparecerán. Para fin de año, la producción de crudo se cuadriplicará desde un mínimo histórico. Y en el futuro previsible, la inversión extranjera se inundará y Venezuela, orgulloso fundador de la OPEP, volverá a figurar entre los cuatro mayores productores del mundo.
Durante el desayuno y más de tres horas de conversación en su oficina del centro de Caracas, El Aissami esbozó una visión tan optimista que pone a prueba la credulidad.
Después de todo, Venezuela está sujeta a algunas de las sanciones económicas más duras jamás impuestas. No tiene acceso a los mercados de capital o de productos básicos y está efectivamente excluido de las cadenas de suministro globales. Estados Unidos no reconoce al líder de Venezuela, Nicolás Maduro, como presidente.
En ese contexto, El Aissami, uno de los principales lugartenientes de Maduro, está planeando un regreso milagroso. Y en su relato, está bien encaminado, respaldado por una nueva ley de hidrocarburos en proceso y fuera del alcance de la intromisión estadounidense.
El Aissami, sancionado personalmente por el Tesoro de los Estados Unidos por acusaciones de tráfico de drogas, confía en que todo será olvidado porque hay mucho dinero por hacer reconstruyendo la industria petrolera de Venezuela. Él espera que los productores estadounidenses regresen rápidamente. Hay clientes listos para el crudo pesado de la Faja del Orinoco del país en las refinerías de Texas y Luisiana, dice.
Si alguna vez se levantaran las sanciones estadounidenses y se permitiera a Venezuela vender petróleo nuevamente, sería una bonanza. Solo 1 millón de barriles por día valen unos 20 mil millones de dólares al año a precios actuales.
En la década de 1990, Venezuela era una verdadera potencia petrolera, bombeando en su punto máximo cerca de 3,5 millones de barriles por día, solo superada por Arabia Saudita en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Aunque la producción ya había caído cuando Maduro sucedió a Hugo Chávez como presidente en 2013, comenzó a desplomarse una vez que Estados Unidos impuso sanciones a la estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, en 2017. La producción tocó fondo en unos 310.000 barriles en agosto de 2020. acabando con casi todos los ingresos por exportaciones del país.
Caída de la producción
La producción de petróleo de Venezuela había estado disminuyendo antes de las primeras sanciones estadounidenses en 2017
Fuente: fuentes secundarias de la OPEP
Ahora, dijo El Aissami, ha recuperado más de 700.000 barriles, incluido algo de petróleo almacenado, y aumentará a 1,5 millones para fin de año. Maduro repitió el objetivo en una entrevista separada con Bloomberg Television.
Cuando se le preguntó sobre ese objetivo, Francisco Monaldi, experto en la industria petrolera de Venezuela en la Universidad Rice, lo calificó de «imposible».
Es una historia similar con las cuatro refinerías del país. Hace solo 18 meses, se quedaron inactivos después de años de subinversión y negligencia. Venezuela tuvo que importar toda su gasolina, diesel, combustible para aviones y propano, principalmente de Rusia e Irán.
Algunas de esas decisiones datan de la época de Chávez, cuando Rafael Ramírez dirigía PDVSA. El Assaimi fue inusualmente franco en su evaluación.
«Gran error, mala gestión, mala práctica, falta de visión», dijo. «Esas fueron decisiones equivocadas y las pagamos caro».
Hoy, afirma El Aissami, las refinerías tienen como objetivo producir el 100% de la demanda nacional de combustible para fines de junio, procesando alrededor de 500.000 barriles de crudo al día y poco después las líneas de las estaciones de servicio «desaparecerán».
A más largo plazo, Venezuela tiene planes aún mayores. Un llamado anti-bloqueo de la ley aprobada el año pasado establece nuevas protecciones para los inversores, ofreciendo a las empresas petroleras asociaciones con el Estado.
Según El Aissami, de 46 años, el gobierno gastará 1.200 millones de dólares este año para reactivar la industria petrolera nacional. Pero eso no es lo suficientemente cerca. Venezuela necesita capital para casi todo: perforación, recuperación de pozos marginales, procesos de tratamiento superficial y mantenimiento, y Maduro dijo que no tiene planes de privatizar activos.
Qué tan alta podría llegar a ser la producción y cuánto costaría, es un tema de debate. El Aissami dijo que es posible 6 millones de barriles por día, casi el doble de la producción máxima de Venezuela a mediados de la década de 2000.
Reconstruir la confianza con las grandes petroleras del mundo será un desafío. Chávez impuso controles de precios, aumentó las regalías a los productores extranjeros y finalmente expropió activos.
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