El belga Thierry Neuville (Hyundai) arrebató a Sebastien Ogier (Ford) el liderato en el último tramo y se adjudicó la victoria final en el Rally de Italia-Cerdeña con siete décimas de ventaja sobre el francés.
Neuville, que obtiene su noveno triunfo en una prueba del Mundial de Rallys, refuerza así su primer puesto en la general del campeonato, ahora con 27 puntos de margen sobre Ogier, cinco veces campeón del mundo.
El segundo puesto de Ogier llegó a estar más tarde en peligro por un error, ya que él y su copiloto, Julien Ingrassia, abandonaron a toda prisa el final del penúltimo tramo sin recoger su tarjeta de tiempos.
Fue el estonio Ott Tänak quien, en el reagrupamiento siguiente antes de la última especial, quien le entregó la tarjeta, aunque el reglamento prohíbe recibir objetos de terceros.
Después de investigar el asunto, los comisarios retiraron los 22 puntos que Ogier obtuvo en el rally y los 18 ganados por su equipo, M-Sport Ford.
Sin embargo, acto seguido la sanción quedó suspendida, lo que significa que sólo se aplicará si el pentacampeón repite la infracción antes del final de la temporada. También fueron multados con 10.000 euros.
Ingrassia admitió el error y dijo que salieron del tramo sin comprobar si les habían devuelto la tarjeta de tiempos y que cuando se dio cuenta era demasiado tarde para volver a la línea de meta en coche o a pie.
Los comisarios aceptaron que fue un error que no tuvo ningún efecto en el rendimiento de su Ford Fiesta.
Neuville afrontó la última especial a ocho décimas de Ogier y asumió todos los riesgos para anular la diferencia y obtener como recompensa su tercera victoria de la temporada y la segunda en Cerdeña, donde también ganó hace dos años.
El finlandés Esapekka Lappi (Toyota Yaris) terminó tercero a 1:56.3 del ganador, por delante del neozelandés Hayden Paddon (Hyundai) y del noruego Mads Ostberg (Citroën).
El Rally de Cerdeña se convirtió desde el primer día en un mano a mano entre Ogier y Neuville. El francés dominó sólo en cuatro especiales -la última el sábado, la número 14-, mientras que Neuville se apuntó nueve, incluidas las seis últimas.
«He dado todo lo que tenía», comentó Neuville al finalizar el rally. «Tengo que dar las gracias a todo el equipo, que me ha proporcionado un coche perfecto durante todo el fin de semana».
Neuville arrebató a Ogier la primera plaza de la clasificación del Mundial de pilotos en el pasado Rally de Portugal y con esta victoria se consolida como líder.
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