Un equipo de investigadores españoles logró, por primera vez en el mundo, obtener electricidad aprovechando el calor del subsuelo en un volcán situado en la Antártida con el fin de proporcionar energía continua a dispositivos que vigilen la actividad en los volcanes.
La Agencia Estatal de Investigación (AEI) señala que este hito supone un avance de alcance para que la comunidad científico-tecnológica pueda desarrollar en el futuro un sistema capaz de predecir erupciones volcánicas y reducir así el impacto sobre la población.
El proyecto VIVOTEG, financiado por la AEI dentro de la Campaña Antártica Española 2023/2024, aportó así «un avance de alcance» al resolver el problema de las baterías que requieren las estaciones de vigilancia volcánica situadas en zonas inhóspitas.
“Esta tecnología podría ser extrapolada a muchos otros volcanes del mundo, lo que contribuiría a aumentar la seguridad de la sociedad al mejorar la vigilancia remota con una mejor y mayor anticipación a las erupciones volcánicas”, defendió el equipo de Ingeniería Térmica y de Fluidos de la UPNA.
El proyecto VIVOTEG es uno de los 19 que financia la AEI dentro de la Campaña Antártica Española 2023/2024.
Su objetivo era desarrollar una tecnología inédita basada en generadores termoeléctricos capaces de aprovechar el calor geotérmico presente en las fumarolas de los volcanes activos para producir electricidad y poder así alimentar las estaciones de vigilancia volcánica.
Aprovechar la diferencia de temperatura
La tecnología desarrollada se basa en módulos termoeléctricos que son capaces de transformar el calor geotérmico en energía eléctrica. Con esto, aprovechan la diferencia de temperatura que hay entre el calor de las fumarolas y el frío aire ambiente de la Antártida.
«Esta tecnología, combinada con intercambiadores de calor pasivos de alta eficiencia y sin partes móviles, es sumamente robusta, fiable y compacta. Además, tiene la gran ventaja de producir energía eléctrica de manera continua, con independencia de las condiciones ambientales o la radiación solar”, explicó Astrain.
El catedrático detalló que se estima que un 10 % de la población mundial vive a menos de 100 kilómetros de distancia de un volcán activo, con posibilidades de entrar en erupción.
El estudio geológico y la vigilancia volcánica son extremadamente importantes para conocer mejor estos fenómenos y poder predecir una posible erupción. Con esto se busca reducir el potencial impacto sobre la población», incidió el catedrático.
Pocos volcanes monitorizados
Solo un 30 % de los volcanes activos del mundo están siendo monitorizados, según la World Organization of Volcano Observatories.
«Una de las razones principales de esta carencia se encuentra en el reto tecnológico que representa el suministro energético necesario para alimentar los sensores de medida y equipos de emisión de datos geológicos y vulcanológicos”, precisó.
Este generador termoeléctrico geotérmico se instaló en la Isla Decepción, uno de los dos volcanes activos que existen en la Antártida. En esta se desarrollan varios proyectos de investigación relacionados con la geología volcánica, alojados en la Base Militar Española Gabriel de Castilla.
“Se trata de un avance inédito y muy significativo en la investigación polar, al ser la primera vez que se logra esta generación renovable y continua de energía eléctrica en la Antártida, mejorando el estudio geológico y la vigilancia volcánica de la zona. Con la instalación de estos generadores será posible tener datos geológicos en tiempo real durante todo el año, incluida la invernada”, defendió Astrain.
Los investigadores advierten de que los primeros resultados de esta tecnología son prometedores. Instalarán más generadores termoeléctricos en la próxima Campaña Antártica.
“Si demostramos el correcto funcionamiento durante todo el año en la Antártida, esta tecnología podría ser extrapolada a muchos otros volcanes del mundo. Próximamente contribuirá a aumentar la seguridad de la sociedad civil, mejorando la vigilancia volcánica remota con una mayor anticipación a las erupciones”.
Este proyecto está cofinanciado por fondos europeos.
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