En Latinoamérica, la tasa de mortalidad de la enfermedad ha disminuido desde 2011. (Foto Cortesía)
Cada minuto, muere un niño a causa de la Malaria y, en 2013, el 90% de las personas que murieron por esta enfermedad estaban ubicadas en África1. La Dra. Terrie Taylor, Profesora de la Universidad Estatal de Michigan, la describe como “el Lord Voldemort de los parásitos.”
En el caso específico de Latinoamérica, la tasa de mortalidad de la malaria ha ido disminuyendo desde el 2011 gracias a los esfuerzos mantenidos por organizaciones dedicadas al mejoramiento de la salud y gobiernos para combatir esta enfermedad.
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, en algunos países como Colombia, Brasil, Haití, Venezuela, Perú y Nicaragua se siguen presentando casos de esta, por ello, la relevancia de este estudio es significativa, aún más cuando la Malaria afecta a un porcentaje importante de población infantil.
Décadas de investigación resultaron en diversos y eficaces tratamientos contra el parásito de la Malaria, como lo es la quinidina. Sin embargo, el daño que esta enfermedad provoca aún sigue sin explicarse del todo y las tasas de mortalidad siguen siendo inaceptablemente elevadas2.
La Dra. Taylor ha estudiado desde 1986 cómo la Malaria afecta el cerebro. Junto a su equipo de investigación, implementó el Proyecto Blantyre Malaria en el Hospital Central Queen Elizabeth en Malaui, donde pasa seis meses al año tratando a pacientes y desarrollando su investigación.
Un nuevo y revolucionario estudio realizado por la Dra. Taylor y su equipo, finalmente abrió una ventana sobre el probable mecanismo de la enfermedad y las causas relacionadas a las muertes en niños.
La malaria es causada por un parásito denominado Plasmodio, que es transmitido a través de picaduras de mosquitos infectados. Una vez en el cuerpo, los parásitos se multiplican en el hígado y entonces, infectan y destruyen las células rojas de la sangre. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, vómito, anemia e ictericia3.
Por medio de una Resonancia Magnética de GE Healthcare, la Dra. Taylor y su equipo obtuvieron imágenes de los cerebros de cientos de niños con Malaria. Compararon los estudios de los niños que murieron, con los estudios de los que sobrevivieron y constataron que más del 80% de los niños del primer grupo presentaban grave inflamación en el cerebro.
“Descubrimos que algunos niños con Malaria cerebral – que es una complicación de la enfermedad – desarrollan masivamente inflamación en el cerebro y éstos son los niños que mueren,” dice la Dra. Taylor.
De igual forma, descubrieron que el cerebro se inflamaba a tal grado que salía por la parte inferior del cráneo; esto comprime el tronco cerebral, haciendo que el niño deje de respirar y muera.
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