La Agencia Espacial Europea (ESA) y la compañía Arianespace han firmado el lanzamiento de la misión «Smile» para estudiar el viento solar y profundizar en el conocimiento de la relación entre la Tierra y el Sol, previsto para finales de 2025.
La misión «Smile» (siglas en inglés de Explorador del Enlace Viento Solar Magnetosfera Ionosfera) se llevará a cabo en colaboración con la Academia China de las Ciencias (CAS) y partirá en un cohete Vega-C de Arianespace desde el puerto espacial que la ESA tiene en Kurú (Guayana Francesa).
El cohete situará a «Smile» en una órbita terrestre baja, desde la que la nave espacial se propulsará hasta la órbita terrestre alta. Desde ahí, la nave volará alrededor de la Tierra aproximadamente cada dos días.
La nave se alejará unos 121 mil kilómetros de la superficie terrestre para obtener una visión prolongada de las regiones polares septentrionales, antes de acercarse a menos de 5 mil kilómetros para descargar todos los datos almacenados en estaciones terrestres de la Antártida y China, según los datos facilitados por la ESA.
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Esta órbita permitirá a los científicos observar importantes regiones del espacio cercano a la Tierra durante más de 40 horas seguidas.
«Smile» tomará además las primeras imágenes de rayos X y vídeos que muestren el viento solar chocando contra la burbuja magnética protectora de la Tierra. Sus imágenes ultravioletas complementarias proporcionarán la visión continua más larga que se ha visto nunca de las auroras boreales.
Se trata de la primera vez que la ESA y China seleccionan, diseñan, implementan, lanzan y operan conjuntamente una misión científica espacial.
Además del lanzamiento, la agencia europea es responsable del módulo de carga útil de «Smile» (que alberga sus instrumentos científicos). Además, será responsable de las instalaciones de prueba de la nave espacial, de la estación terrestre primaria en la Antártida y de una contribución a las operaciones científicas.
A finales de este año, las secciones europea y china de la nave llegarán al centro técnico de la ESA (ESTEC). Allí se unirán las dos secciones y la nave se probará por primera vez como una unidad completa, y a continuación la nave será enviada al puerto espacial europeo de la Guayana Francesa.
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